含羞草最大的特点是它受到刺激(比如碰触)时，含羞草的叶面会收缩起来，合在一起。如果刺激较强，这种刺激会很快地依次传递到邻近的小叶，乃至整个复叶的小叶，使叶柄下垂。

若刺激强度较大，甚至可使整株植物的小叶合拢，复叶下垂。但过一段时间，又可恢复原状。含羞草对震动的反应也很快，受到刺激0. 1 s后就开始产生反应，几秒钟内完成。

含羞草在黑夜里，也会将小叶合拢，叶柄下垂，在白天，当部分小叶受到震动时，也会成对地合拢。